Puglia: Festa di Aprile a Castellana Grotte

La provincia di Bari custodisce diversi tesori che, per un motivo o per l’altro, meritano di essere scoperti. Tra questi un ruolo di primo piano lo detiene Castellana Grotte, nota da sempre per la presenza del complesso carsico delle Grotte di Castellana che la rendono un’attrazione unica. A decine di metri di profondità, infatti, il complesso delle grotte tra i più vasti d’Italia si presenta nella sua veste più suggestiva e meravigliosa che attrae numerosi turisti ammaliati dagli splendidi scenari sotterranei.

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Ma durante il mese di aprile Castellana diventa meta anche di tutti gli appassionati di feste patronali che, anch’essi numerosi, arrivano per celebrare la Patrona Maria Santissima della Vetrana, che salvò l’intera cittadina da una violenta epidemia di peste. Era il 1691 e la leggenda racconta come la Madonna della Vetrana apparve in sogno ad alcuni sacerdoti in preghiera, consigliando loro di spalmare sulle pustole dei malati di peste l’olio santo posto sul lume situato accanto alla statua. Il miracolo avvenne e furono risparmiate molte vite  tra cui quella del Conte di Conversano che, per ricambiare, fece costruire la chiesa dove è ospitata oggi la Madonna presso il Convento Santuario della Vetrana. La Festa di Aprile si celebra da quel tempo l’ultima domenica di aprile ed è caratterizzata da tre processioni, la prima con inizio il sabato sera: la Madonna viene portata dal Convento dei Frati in Chiesa Madre. Il giorno dopo, domenica, a mezzogiorno si svolge la seconda processione alla quale partecipano tutti i sacerdoti, i religiosi francescani, tutte le confraternite con i loro abiti variamente colorati e le autorità civili.

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La Madonna esce maestosa in un tripudio di colori, e, fatto unico in tutta la zona, nella stessa processione sfilano anche moltissime statue di altri Santi venerati nelle varie chiese della zona. Ai solenni festeggiamenti religiosi in onore della Maria Santissima della Vetrana si uniscono quelli civili che prevedono concerti musicali, escursioni, spettacoli pirotecnici, lancio di palloni aerostatici, grandiosi impianti di luminarie per accogliere abitanti, curiosi ed appassionati che si vogliono far coinvolgere dagli avvenimenti. L’occasione è quella giusta per visitare non solo il Santuario, che sorge su uno dei cinque colli di Castellana e custodisce un interno di pregevoli stucchi decorati, ma anche per l’esplorazione alle magnifiche grotte, vanto della zona, con la loro altezza media di 300 metri ed un’estensione complessiva di quasi 68 chilometri quadrati.

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