L'Ordine dei Cavalieri di Malta è un Ordine religioso fin dal 1113, anno del suo riconoscimento da parte di Papa Pasquale II. Come Ordine religioso è legato alla Santa Sede, ma nello stesso tempo è indipendente, quale ente primario di diritto internazionale. Secondo il Diritto Canonico è un Ordine religioso laicale. Alcuni membri sono frati professi avendo pronunciato i tre voti di povertà, castità e obbedienza; altri hanno pronunciato la sola promessa di obbedienza. La maggior parte dei cavalieri e delle dame dell'Ordine sono laici.
Quello che distingue i Cavalieri di Malta è il loro impegno ad approfondire la propria spiritualità nell'ambito della Chiesa e a dedicare parte delle proprie energie al servizio dei poveri e dei sofferenti. Oggi l'Ordine è presente in oltre 110 paesi con le proprie attività mediche, sociali e assistenziali. I principi ispiratori sono la difesa della fede e il servizio ai sofferenti. I suoi membri uniscono vocazione e impegno alla solidarietà, alla giustizia e alla pace sulla base dell'insegnamento della dottrina evangelica, in strettissima comunione con la Santa Sede, esprimendo carità operosa e dinamica, sostenuta dalla preghiera.
Dovunque si siano insediati, i Cavalieri hanno sempre prima stabilito l'Ospedale e l'Ospizio e poi costruito, se necessario, fortificazioni difensive. Non operano solo con strutture ospedaliere, bensì anche con servizio personale nelle case, negli ospizi, nei poveri alloggi delle popolazioni diseredate: il loro impegno riguarda oltre i malati anche gli emarginati, i perseguitati, i rifugiati, senza distinzione di razza o di religione. Il Governo di Malta concede all'Ordine l'uso esclusivo di Forte Sant' Angelo: situato nella città di Birgu, il Forte è appartenuto ai Cavalieri dal 1530 fino all'occupazione dell'isola ad opera di Napoleone nel 1798. Oggi, compiuti i necessari restauri, ospita l'Accademia Internazionale Melitense che svolge attività di carattere storico e culturale.
L'Ordine, che conserva le prerogative di un ente indipendente e sovrano, ha un proprio ordinamento giuridico, rilascia passaporti, emette francobolli, batte moneta e dà vita ad enti pubblici melitensi dotati di autonoma personalità giuridica. A capo vi è, dal 1988, il 78° Gran Maestro Fra' Andrew Bertie, eletto a vita. L'Ordine, la cui sede è a Roma, intrattiene relazioni diplomatiche con 93 Stati in tutto il mondo, molti dei quali non cattolici, cui vanno aggiunte rappresentanze presso alcuni importanti Paesi europei e presso Organismi Europei ed Internazionali. Le sue caratteristiche di neutralità, imparzialità ed apoliticità lo rendono particolarmente adatto ad intervenire come mediatore tra gli Stati.