La cucina belga – che di giorno si esprime principalmente con spuntini veloci e pranzi “street food” perché la maggior parte del tempo è trascorsa fuori casa – rende il suo massimo all’ora di cena, quando la famiglia si riunisce a tavola. Il piatto serale, quello principale e di raccoglimento familiare, è generalmente un piatto unico a cui viene associato un dolce o al limite un piccolo antipasto, per completare l'apporto calorico necessario.
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E da qui la forte tradizione culinaria del Belgio che si è focalizzata, ovviamente, proprio nei piatti unici. La vicinanza del mare ha consentito diverse varianti con il pesce, ma anche la selvaggina o gli affettati ed i paté, quest'ultimi provenienti dalla zone delle Ardenne, non vanno di certo trascurati. Il Belgio è un piccolo territorio alla confluenza delle culture anglo-germaniche e latine. Di tradizione belga, la carbonade - lo stufato fiammingo - è stato ben presto adottato dal Nord-Pas-de-Calais. Questo piatto delizioso è composto da pezzetti morbidi di carne di manzo, ai quali si aggiungono cipolle, birra e zucchero di canna.
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Si fanno prima dorare i pezzetti di manzo con una julienne di cipolle prima di insaporire il tutto con lo zucchero di canna. Poi si copre il composto con una birra forte, bionda o scura, si aggiungono fette di pane rustico o di pan di spezie ricoperte di mostarda, poi si lascia sobbollire per almeno 3 ore a fuoco lento. Tradizionalmente lo stufato fiammingo, che è ancora più buono il giorno dopo, ed è servito con patate fritte fatte in casa e un buon bicchiere di birra locale.
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Il tipo di birra utilizzato è importante: se ne annoverano circa 400 tipi diversi. In genere si ricorre a una Oud Bruin, una birra bruna di abbazia, o a una rossa delle Fiandre. Oltre alla birra, per accrescere il sapore agrodolce, prima di servire, viene aggiunta una piccola quantità di sidro o di aceto oltre a un po' di zucchero di canna o gelatina di ribes rosso mescolato. Il termine “carbonade” può anche riferirsi a un piatto di grigliata di maiale o allo stufato di bovino al vino rosso, come la bourguignonne di manzo nel sud della Francia.