Il Missouri prende il nome dalla trib� indiana Siouan dei Missouri, che significa canoa. Infatti, "Citt� delle grandi canoe" � il senso della parola che gli indiani usavano per designare prima il fiume, poi lo Stato. Ha costituito nel passato un primo punto di insediamento per tutti quelli intenzionati a stabilirsi negli Ovest degli Usa e per questo soprannominato Gateway to the West. Esplorato dai Francesi nella seconda met� del XVII sec., fece parte della provincia della Louisiana. Pass� agli USA nel 1803 e fu annesso all'Unione nel 1821.