Il nome dello Stato trae origine dall'antica parola indiana "Massachusets" che probabilmente significa "vicino alla grande collina", riferendosi probabilmente alle Blue Hills che si trovano a sud della capitale. Le principali popolazioni indigene del paese furono sei: massachuset, wampanoag, nauset, pennacook, nipmuc e pocumtuc. In seguito, arrivarono i primi esploratori europei inviati da Giovanni da Verrazzano nel 1524. Successivamente anche gli inglesi Bartholomew Gosnold, nel 1602, e John Smith, nel 1614, passarono all'esplorazione di queste terre. Fu, infine, nel dicembre del 1620 che inizi� la colonizzazione del paese ad opera dei Padri Pellegrini, giunti sulla costa centromeridionale della regione e fondatori della colonia di Plymouth. La cosiddetta "grande migrazione" si ebbe con l'arrivo di migliaia di puritani (1620-1630), i quali fondarono le citt� di Boston, Charlestown, Dorchester, Lynn, Medford, Roxbury e Watertown; queste divennero parte della colonia della Baia del Massachusetts, unita alla colonia di Plymouth a partire dal 1692. Fu nel settecento che inizi� l'opposizione del paese al dominio britannico; il Massacro di Boston e l'episodio del Boston Tea Party (1773) precedettero di pochi anni lo scoppio della guerra d'indipendenza, i cui primi scontri avvennero a Lexington, a Bunker Hill e a Concord. E' il 6 febbraio del 1788 che il paese entra nell'Unione e si afferm� subito come importante centro culturale. Celebre soprattutto per la Harvard University, fondata nel 1636, le sue principali citt� sono Boston (la capitale), Cambridge, Worcester, Springfield, Lowell e New Bedford.