Abitata sin dalla Preistoria e conosciuta per le sue miniere di ferro, l'isola stata popolata dalle pi importanti civilt dell'antichit. Le prime popolazioni erano liguri e la chiamavano Ilva. Furono, poi, i Greci ad ottenerne il controllo dandole il nome di Aethalia. Ai Greci succedettero gli Etruschi che lasciarono il posto ai Romani, il cui dominio dur per secoli. Il Medioevo fu ugualmente movimentato e vide l'isola subire dapprima il controllo dei Pisani e poi quello dei Medici e fu oggetto di desiderio di numerose potenze europee che, nel corso delle loro dominazioni, lasciarono importanti tracce sul suo territorio.