L'isola fu scoperta il 21 maggio 1502 dal navigatore portoghese Jo�o da Nova che la battezz� col nome di Sant'Elena di Costantinopoli in onore all'imperatore Costantino. Al momento della scoperta l'isola era disabitata, ma ricca di alberi e acqua potabile.Vi vennero importati alberi da frutto, ortaggi e bestiame. Nel 1645 fu occupata dagli Olandesi, nel 1655 se ne impadronirono gli Inglesi ai quali ne fu riconosciuto il possesso nel 1673. L'isola dipende dalla Gran Bretagna e ospita un vescovado anglicano e una base militare. Sono dipendenze di Sant'Elena 1) l'isola vulcanica Ascension di 88 kmq; 2) il gruppo di Tristan da Cunha, 98 kmq, e gli isolotti disabitati Inaccessible, 10 kmq, Nightingale, 2 kmq, e Gough, 75 kmq.