Il nome deriva dall'accostamento di due parole greche: "indos", che significa indiani e, "nesos", isole. Infatti, questo immenso archipelago conta quasi 17.000 isole delle quali solamente 6000 circa sono abitate.
Il lussureggiante ambiente naturale favorisce la presenza di fauna e flora molto diversificate. L'arcipelago ospita elefanti, tigri, leopardi e orang-utan. Le tartarughe marine si trovano nelle acque intorno a Bali, mentre il fiore pi grande del mondo, la rafflesia, cresce a Sumatra.