Proprio vero che con l'euro si è perso il senso delle proporzioni: la moneta da dieci centesimi al Colosseo, quella da cinque alla Mole antonelliana, e solo il miserrimo tondino di rame da "1 cent" all'edificio più modernamente elevato che esista in Italia, Castel del Monte, fatto edificare da Federico II di Svevia nelle sue terre natìe di Puglia.

L'Unesco, inserendolo nel Patrimonio dell'Umanità, cita l'amalgama perfetto di stile classico, gotico, islamico; ma Castel del Monte è più ammirato che compreso. Gli studiosi cercano ancora il segreto della sua edificazione nel numero 8, che torna nella pianta ottagonale e nelle torri che lo puntellano.

Ma forse è semplicemente un nudo tempio laico, una celebrazione del potere dell'ingegno umano. Comunque, si avverte una tensione verso l'altissimo.

Che poi, inoltrandosi tra grotte, sassi e fenditure di questo itinerario nel ventre di Puglia e Basilicata, assumerà valenza di cammino non intrapreso.

Il percorso inizia dalla Puglia del grano, con lande che si estendono nell'entroterra tra Foggia e Bari: un Far West che si può affrontare dal crocevia di Candela. Si prosegue in direzione Potenza, passando dagli storici e religiosi centri di Melfi e Venosa, curvando verso il mare tra Spinazzola e Minervino finché, da un'ennesima brulla collina, spunta la sagoma di Castel del Monte.

Inizia poi la vera discesa agli inferi, ben rappresentati da Gravina di Puglia, che prende il nome da un burrone, è aspra e d'atmosfera ancestrale. Affacciandosi dalle terrazze si scorgono le abitazioni scavate nella roccia di tufo, sorprendenti, inquietanti. Sopravvive anche la chiesa grotta di San Michele, con le sue memorie bizantine. Nella parte alta, un bel Duomo normanno e la memorabile facciata della chiesa del Purgatorio, sul cui portale spicca il memento mori di due scheletri.

Ci si potrà anche non sentir benvenuti; allora, meglio andare a far merenda nella vicina Altamura, centro del pane e dei commerci contadini. Una passeggiata tra la splendida cattedrale romanico gotica, le panetterie profumate e gli edifici medievali.

Transitando da Gioia del Colle e Putignano, si approda a un nuovo, stupefacente abisso: quello delle Grotte di Castellana, scoperte solo nel 1938. Qui un itinerario guidato si snoda per tre chilometri, dalla cattedrale alle monumentali formazioni sotterranee, fino alla Grotta Bianca, una Wunderkammer di alabastro naturale che toglie il fiato.

Nuove vertigini attendono nella vicina Polignano, che si raggiunge per affacciarsi finalmente sul mare. Si sbuca dal bianco dei vicoli calcinati e ci si ritrova davanti a una ringhiera sull'abisso blu. A Savelletri ci si potrà concedere una sosta a «Torre Coccaro», una masseria con lido privato. Da qui ricomincia la conquista dell'entroterra: ci si arrampica da Fasano a Locorotondo e si è subito nella Murgia dei trulli ombrosi. Alberobello a parte, merita una visita il borgo di Cisternino: nelle osterie si possono sfogare ancestrali appetiti d'involtini d'agnello, bombette di fegatini e impanate di vitello (l'«Arrosteria del Vicoletto» ne è un buon esempio).

Ma il viaggio continua: oltrepassata Martina Franca si ridiscende verso il Golfo di Taranto fino a Massafra, paese squarciato in due da una gola da cui occhieggiano altre abitazioni rupestri. Come quelle che lasciano il segno a Castellaneta, Laterza, Ginosa. A una decina di chilometri da Matera, è imperdibile il «Parco delle chiese rupestri» che, tra cave e affreschi bizantini, culmina in un'emozionante vista sulla città dei Sassi. Qui si abbracciano con lo sguardo il Sasso Barisano e quello Caveoso, con le loro 3mila abitazioni dove fino agli anni 50 risiedevano quasi 20mila persone.

A questo punto non resta che raggiungerla, Matera, passarvi almeno una notte (il «residence San Pietro Barisano» o l'«Hotel dell'Angelo» offrono caverne con idromassaggio) o passeggiare sulla strada panoramica voluta da Mussolini.

E poi visitare le chiese rupestri di Santa Maria delle Virtù, affacciarsi nelle grotte umide e sentire mormorare: «Ci pensi? Vivevano così, qui dentro». Ma noi tutti abbiamo vissuto così. E la cavernosa Matera è lì per ricordarlo.

Articolo tratto da Il Sole 24ORE del 29 agosto 2005